古人对大自然的地理划分，是以“湖泽”、“海”等概念作为界限 。因为山水有大小之分，“五湖四海”也属于五湖，都是指长江流域，包括太湖流域、长江下游的中下游地区、洞庭湖和鄱阳湖流域、辽河流域等水系 。到了清代，由于社会经济发展和人口增长的速度加快，这一划分更加合理 。清代王先谦《诗品》中有“四海之内皆兄弟，举头三尺有神明”、“四海之内皆兄弟”、“五湖四海皆兄弟”、“天下为国”等句子 。
1.《楚辞·招魂》
天地并生，日月并长 。万物并秀，灵巧多态 。日月之精，上以吞天 。天地之气，下以藏之 。
2.《论语·颜渊》
“东海之水，皆源于东海 。西有昆仑山，东有青衣山 。东南有太湖，西有鄱阳湖，北有辽河流域，东南有洞庭湖……东海即西海 。东海是我国东海诸岛 。东海也被认为是我国五大淡水湖之一……东海的范围是非常大的，它包括了渤海以南、黄海以北的大部分海域以及中国大陆的大部分区域 。”
3.《尔雅·释地》
以五湖之大为四海 。九州，南：以东海、南海为四海 。东：即东中国；北：即北中国的北方；西：即西中国的西部；东中国是指包括今天的山东省部分与吉林省部分的广大地区；南：即北中国是指包括今天的广东省、广西壮族自治区东部的大部分地区 。
4.《史记·秦始皇本纪》
曰：“东北有辽东，南有南海，西有恒山，北有阴山 。四海则海中有山，山之北曰辽东，山之南曰恒山，南之北曰阴山，故曰北方谓之四海也 。”秦二世元年十月戊寅 。上封作乐山为山戎、海戎 。
5.《太平广记·卷十四下，秦朝二年戊戌六月十八日》
【五湖四海是指】
自今人皆呼：五湖四海 。秦一统天下，四海皆服，不为诸侯 。天下郡国都于海中，其郡国又各置郡守、太守，如今五湖四海 。又置百越、百工属左丞相秦掾，令民作五种：一曰小海长吏；二曰海中长吏；三曰海中长吏；四曰海中长吏；五曰小海安长吏 。而非秦之百越也 。今人委其国，皆称五湖四海而去之 。